Il y a quelques années, j’ai eu la chance d’habiter près d’un joli petit parc. C’était toujours la première image avec laquelle je voulais commencer ma journée, quelques minutes d’illusion loin de la réalité grise de la ville de béton. Un matin, une nouvelle silhouette apparut : un homme âgé assis sur un banc, son petit chien à ses côtés.

À quelques mètres devant eux, des gardiens jouaient avec leurs compagnons à quatre pattes. Je me demandai pourquoi le chien du vieil homme ne manifestait aucune envie de quitter le banc. Tout autour de lui était tentant : balles, courses, excitation et joie.

Bien que cinq étages nous séparent, il était évident qu’aucune laisse ne les reliait. Ma curiosité l’emporta et je descendis pour découvrir ce qui empêchait le chien de céder à des stimuli aussi puissants. Était-ce la peur ?

La scène était magique, et je m’excuse de ne toujours pas trouver les mots capables d’exprimer ce que j’ai ressenti, même si j’aimerais partager ce sentiment avec vous.

La posture du chien, manifestement jeune, ne révélait aucune peur. Au contraire, un sourire semblait éclairer les deux visages. Le chien ne résistait pas à ce qu’il voyait. Rester là était un choix clair et naturel.

Leurs yeux suivaient chaque mouvement, tandis que le nez du chien retraçait chaque odeur portée par la brise. Pourtant, ils restaient immobiles, côte à côte. Je n’entendis aucun ordre et le chien ne demanda absolument rien.

Je m’assis sur un autre banc et cet homme prit soudain une dimension immense en moi. Je n’avais jamais vu autant de calme et de naturel. Une heure au moins passa pendant que j’imaginais leur histoire commune en faisant semblant de regarder mon téléphone. Pour la première fois, l’homme se tourna vers le chien comme s’il lui parlait, mais ne dit rien. Le petit chien sauta au sol. L’homme se leva à son tour et ils prirent probablement le chemin de la maison, me laissant sur le banc.

Sans comprendre, vous ne pouvez pas éduquer votre chien

Au début du parcours d’éducation canine, nous devons être prêts à éviter une série d’erreurs. Les chiens sont plus intelligents que certains ne le pensent. Ils savent reconnaître une tactique artificielle, associent certains lieux et certaines personnes à des modèles de comportement et peuvent facilement jouer le rôle du bon élève pour obtenir une bonne note. Les méthodes standardisées donnent ainsi à beaucoup de gardiens l’impression d’avoir atteint un très haut niveau de communication.

Mais lorsqu’ils testent cette communication dans la vie réelle, ils découvrent avec déception que le chien s’intéresse davantage à ce qui l’entoure qu’à leurs instructions. Avant d’expliquer ce qu’il faut éviter dans les exercices des prochains articles, nous devons répondre à une question.

Pourquoi mon chien ne m’écoute-t-il pas ?

Pour le comprendre, il faut savoir que les chiens, comme les humains, classent constamment les stimuli reçus de leur environnement.

Qu’est-ce qui compte pour un chien, et qu’est-ce qui ne compte pas ?

La prédisposition génétique constitue l’axe de cette hiérarchie. Lorsque l’expérience commence à façonner la vision du monde du chien, le classement évolue chaque jour, même si sa base demeure. Le premier filtre est formé par les deux instincts de survie et de reproduction. Les instincts fondamentaux s’entremêlent ensuite aux aptitudes particulières de chaque chien. Un Rottweiler peut accorder peu d’importance à un oiseau en vol, tandis qu’un Pointer le jugera essentiel.

La recherche du plaisir joue également un rôle dans l’évaluation d’un stimulus, mais l’expérience crée le cadre définitif. Jusqu’ici, cela diffère peu de la façon dont nous choisissons les stimuli auxquels répondre et ceux que nous ignorons.

Un autre facteur rend l’éducation canine, et particulièrement la réponse du chien à nos indications, encore plus difficile : la puissance de ses sens.

Un monde magique

Oubliez votre façon de percevoir votre environnement et multipliez plusieurs fois l’intensité de chaque son et de chaque odeur. Ajoutez ensuite tout ce que vous ne pouvez pas percevoir. Pour un humain, le monde sensoriel du chien ressemblerait à celui d’Alice au pays des merveilles. Nous dépendions autrefois davantage de sens semblables pour survivre. Aujourd’hui, le quotidien les a déclarés inutiles et ils se sont assez affaiblis pour brouiller, parfois même déformer, notre perception.

Vous pensez peut-être marcher avec votre chien dans une rue vide alors qu’il semble découvrir de petits trésors partout. En réalité, la rue n’est vide que pour vous. Votre chien voit une route pleine de vie : personnes et chiens, endroits où ils sont passés ou se sont arrêtés, et même leur sexe. Ses sens lui révèlent le passé vivant d’une rue apparemment déserte, afin qu’il trouve ce qu’il recherche ou se protège de ce qu’il doit éviter.

Le chien intelligent

Voici une idée qui peut contredire ce que vous avez entendu. Nous supposons souvent qu’un chien intelligent est celui qui apprend facilement à obéir. Je suis en profond désaccord. Un chien intelligent possède une perception riche et complète de ce qui se passe autour de lui. Ces chiens peuvent aussi être les plus exigeants à éduquer.

Leur perception fine et leur esprit rapide ne laissent passer aucun stimulus. Certains appellent cela de la distraction afin de soutenir que le chien intelligent est simplement le chien obéissant. En réalité, il continuera aussi à chercher des occasions de choisir et d’agir par lui-même.

Mon chien ne me respecte-t-il pas ?

Votre chien ne vous ignore pas pour rejeter votre domination, ni à cause d’idées semblables qui ont donné une signification si négative à la notion de « chef de meute ». Votre voix se perd simplement dans un monde plein d’intérêts. L’objectif de la communication et de notre capacité à guider un chien malgré les stimuli de l’environnement est clair : vous devez devenir le stimulus le plus important pour votre chien. Vous-même, et non la peur de désobéir ou le plaisir d’une récompense. Votre présence, votre voix et votre toucher doivent compter davantage que tout le reste.

L’objectif est de créer une relation authentique

Nous arrivons au cœur du sujet. Parmi toutes les images et sensations que perçoit votre chien, comment devenir la présence la plus forte dans son monde émotionnel ?

J’ai vu de nombreuses personnes lutter avec les méthodes d’éducation canine, et j’ai moi-même cherché comment offrir à quelqu’un ce qu’il rêvait de trouver dans la vie avec un chien. J’ai vu des chiens dont chacun aurait envié l’obéissance, mais dont les yeux révélaient le vide. Leur lien avec leur gardien correspondait exactement à ce que suggère le malheureux mot « maître ».

J’ai aussi vu des chiens pour lesquels le gardien existe à peine sans friandise à la main. Cette image accompagne souvent l’expression triste d’une personne qui n’a pas reçu l’amour qu’elle attendait de son chien.

Tout repose sur les principes décrits plus haut. Sans les comprendre, vous ne comprendrez pas où l’éducation peut échouer.

Ce qui maintenait le chien auprès du vieil homme était leur relation. C’était aussi simple que cela : le lien que cet homme avait su créer. La recherche de sécurité, de protection face au danger et de plaisir n’a plus besoin de se diriger vers le monde extérieur lorsqu’une personne a appris à offrir tout cela.

Pour le mériter, l’éducation de votre chien doit se dérouler dans le cours naturel de la vie quotidienne et renforcer votre propre rôle dans sa vie plutôt que les outils utilisés pour lui apprendre, comme la nourriture ou un jouet.

Les vraies relations reposent sur un comportement authentique. Ce lien doit être fondé sur ce que vous êtes réellement. Ne jouez pas un personnage devant votre chien. Celui que vous incarnez pendant une leçon formelle sera reconnu comme faux durant les autres heures de votre journée commune.

Le naturel est donc essentiel dans chaque exercice présenté ensuite, tout comme l’intégration de l’exercice aux circonstances et aux besoins réels de votre vie.

Les erreurs d’éducation canine

Examinons les erreurs à éviter si nous voulons fonder l’éducation canine sur le développement d’un lien authentique.

1. « L’heure du cours » et l’uniforme du professeur
Beaucoup imitent des gestes et des façons de parler vus en ligne : parler fort, par exemple, ou suivre une suite compliquée de mouvements. L’éducation est aussi souvent présentée comme une courte période fixe de la journée.

Tôt ou tard, quelle que soit la méthode, votre chien distinguera votre comportement quotidien de votre « comportement d’éducateur ». Au mieux, vous aurez un chien qui fait tout lorsque vous jouez ce rôle, mais vous ignore lorsque vous recherchez la même communication sans ce personnage.

L’exemple classique est celui qui donne des ordres à la maison comme s’il s’adressait à une unité militaire, puis adoucit sa voix dehors par peur légitime de la réaction des passants. L’inverse est également vrai : parler toujours sur un ton ludique pendant l’entraînement alors que cela ne correspond pas à la vie réelle.

Si vous ajoutez l’idée que « six heures est l’heure du cours », la situation empire. Le chien peut jouer le bon élève en attendant la cloche de fin. L’éducation se déroule vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Elle doit reposer sur vos réactions réelles et sur ce que vous demandez réellement à votre chien au fil de la journée. Des séances ciblées sont parfois nécessaires, mais l’essentiel doit s’intégrer naturellement au quotidien.

2. S’entraîner parmi les distractions ou associer l’éducation à certains lieux
Il est inutile de pratiquer un exercice dans un environnement très stimulant avant d’avoir obtenu toute l’attention du chien dans votre foyer. La période pendant laquelle le vétérinaire recommande qu’un chiot reste à l’intérieur jusqu’à la fin des vaccins peut servir utilement à établir cette base.

Évitez ensuite de lier l’éducation à des endroits précis. Une fois la réponse souhaitée acquise, testez-la dans autant de lieux que possible en augmentant progressivement la difficulté des stimuli extérieurs. Commencez toujours dans un environnement sûr et contrôlé.

3. « Mon chien l’a appris »
Notre désir d’enseigner vite nous fait oublier que l’éducation est un processus continu, sans début, milieu et fin définitifs. J’ai connu des personnes avec des chiots « parfaits » à huit mois qui, adultes, ont développé des comportements contraires à leur éducation parce que leurs gardiens pensaient le travail terminé.

4. « Je connais mon chien »
Cette phrase est souvent suivie d’un visage choqué et des mots : « Il n’avait jamais fait cela. » Cela s’est produit parce que vous croyiez seulement le connaître. Chaque matin, quels que soient vos acquis, apprenez à le rencontrer de nouveau. Ne considérez rien comme acquis dans son éducation ou son comportement. Il n’est pas un ordinateur. Des changements biologiques surviennent chaque jour dans son corps et de nouveaux événements s’ajoutent sans cesse à son expérience. Soyez prêt à remarquer le premier signe de changement pour intervenir tôt.

5. L’imitation
Votre chien reflète votre état psychologique. Vous voulez naturellement qu’il soit équilibré, coopératif et convenablement sociable. Si vous incarnez constamment le contraire de ce que vous demandez, le résultat sera impossible. Développez en vous les qualités que vous souhaitez voir grandir chez lui.

6. Exhiber mon chien
Chaque instruction devrait avoir un but réel : rester calmement assis pendant que vous parlez dans la rue, rejoindre une place déterminée lorsque des invités arrivent, ou répondre à un autre besoin pratique. Lorsque l’éducation devient la démonstration de votre réussite, le chien finit par reconnaître le manque de sérieux des réactions des spectateurs et peut révéler la faiblesse de l’exercice. L’éducation canine n’est pas une exposition, mais une nécessité pour vivre harmonieusement ensemble.

7. « Je vais socialiser parfaitement mon chien avec tous les chiens »
Il n’existe pas de chien complètement socialisé. Il y en aura toujours un autre envers lequel le vôtre ne réagira pas chaleureusement. Les erreurs commises au nom de la socialisation peuvent être tragiques. Beaucoup de chiens deviennent agressifs ou craintifs sans prédisposition préalable parce que leurs gardiens ont mal compris la socialisation.

À Athènes, certains parcs surveillés permettent au chiot de se socialiser. Il existe aussi des espaces municipaux clôturés, mais je recommande de les visiter d’abord sans votre chien pour vérifier le respect des règles de sécurité. Nous traiterons la socialisation dans un autre article. Pour l’instant, retenez une règle simple : les chiots jouent avec les chiots.

8. La poursuite sans fin du plaisir
Le plaisir est un outil puissant dans l’éducation canine, à condition de reconnaître le moment où il peut se retourner contre vous. La dépendance à la recherche du plaisir est un puits sans fond : rien ne suffit jamais. En voulant élever un chien heureux, ne croyez pas que le bonheur vient de la satisfaction permanente de chaque demande.

Le bonheur est un état d’accomplissement, tandis que le plaisir peut devenir un état d’insuffisance continuelle. Si vous apprenez au chien à rechercher le plaisir surtout dans des activités auxquelles vous ne participez pas, vous lui apprenez progressivement à choisir entre vous et autre chose. Ce principe complexe devient plus clair dans la pratique.

9. « L’observateur est neutre »
Le comportement de votre chien inclut toujours votre comportement et votre présence parmi les stimuli. Même lorsque vous croyez seulement observer, vous contribuez à façonner ce qui se passe, et vous pouvez en être le facteur principal. Pensez à un chien qui aboie à la vue d’un autre chien dans la rue.

Cette réaction est souvent influencée, sans que le gardien s’en rende compte, par sa propre insécurité. Il peut tendre la laisse exactement au moment où l’autre chien apparaît. Autre exemple : « Ignorez votre chien lorsqu’il aboie et il s’arrêtera. »

Vous pensez suivre l’instruction parce que vous ne réagissez pas ouvertement. Mais votre chien est assez sensible pour détecter votre nervosité. Le changement de votre comportement, votre crainte qu’un voisin se plaigne ou l’irritation que vous dissimulez peuvent le conduire à la conclusion opposée à celle que vous vouliez.

Votre comportement peut aussi être interprété comme de la peur. Vous craignez peut-être la plainte d’un voisin, mais votre chien n’a pas besoin d’une explication freudienne : il voit nervosité et peur. Apprenez toujours à évaluer votre propre présence comme un facteur qui façonne le comportement.

Christos Koutsis
Éducateur canin

Ce texte fait partie de la série « Comment éduquer mon chien ? ». Consultez-la ici.
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